澳大利亚面积768万平方公里，人口约2000万。独立前一直的是英国的殖民地。《澳大利亚联邦宪法法案》于1900年获英国批准，1901年1月1日生效。联邦宪法的颁布实施标志着澳大利亚的正式独立，并成为英国的自治领加入英联邦，尊英国女王为其法定国家元首，另择总督代表女王在行使权力。1931年，澳大利亚依据英国议会通过的《威斯敏斯特法案》始获独立的内政、外交主权，但直到1986年，英国女王才签署《与澳大利亚关系法》，给予澳大利亚最高法院终审权。

    澳大利亚的政府机构体系分为联邦、州（领土或地区）及地方（市镇）三级。长期以来，澳大利亚的州级地方政府变化不大，共有从殖民时期就有的维多利亚、新南威尔士、昆士兰、南澳大利亚、西澳大利亚、塔斯马尼亚等6个州和独立后成立的北方领土（1978年）和首都特区(1988年)组成。澳大利亚各州政府的结构大多参照了联邦政府的形式，由立法、行政和司法三部分组成，相互独立并相互制衡，既互相监督又互相联系。各州有权制定自己的宪法和法律；各州都设有英国女王直接任命的州总督，行政权归州总理领导下的内阁。澳大利亚联邦政府与地方政府分权经历了改革，主要涉及中央与地方权责的重新划分问题。

    20世纪60年代至70年代，澳大利亚联邦政府实行中央集权政治模式，但随着社会事物复杂程度的加深，集权主义的弊端也日益突出。这不仅带来腐败、专制和低效，而且造成严重的区域发展不平衡。因此在80年代后期，澳大利亚开始改变这种状况，在霍克政府执政期间，正式调整了联邦政府与地方政府的关系，下放联邦政府的社会福利、教育等领域的权利责任，实行社区参与体制。